Et selskap er en juridisk enhet som er utformet for å beskytte sine individuelle medlemmer mot økonomisk ansvar. Fra denne grunnleggende juridiske identiteten har enkelte multinasjonale selskaper vokst til enorme, verdensomspennende organisasjoner med makt til å påvirke nasjonale økonomier. Bedrifter eies av aksjonærer, og deres formål er å maksimere profitt for sine eiere.
Profitt
Mennesker på begge sider av kontroversene som raser seg rundt multinasjonale selskaper, anerkjenner at deres primære mål er å maksimere fortjenesten. Aksjonærer og supportere ser dette som et positivt trekk som forbedrer økonomier og fordeler mennesker, mens motstandere anklager profittmotivet for å oppmuntre til utnyttelse av de fattige og ødeleggelse av miljøet. Bevegelser som Corporate Social Responsibility, eller CSR, forsøker å temperere fortjenestemotivet ved å gjøre bedrifter mer ansvarlige for samfunn og den naturlige verden, og oppfordrer dem til å investere noen av fortjenesten i sosiale programmer og miljøvern.
Market dominans
Et selskap kan mest effektivt beskytte sin fortjeneste ved å oppnå markedsdominans. Dette innebærer omfattende reklame, produserer et produkt som appellerer til publikum og klemmer ut konkurrenter gjennom effektiv produksjonsteknikk og høyt salg. Markedsdominans hjelper et multinasjonalt selskap trives i gode økonomiske tider og overlever under magre tider. Et konkurransedyktig økonomisk system favoriserer selskaper som er i stand til å overgå konkurrentene sine. Selv om mange land har lover mot monopolistiske forretningspraksesser, kan et godt hansket selskap effektivt dominere et marked, samtidig som det styrer praksis som faktisk kan betegnes som et monopol.
Innovasjon
Et vekstbasert økonomisk system krever at selskaper kontinuerlig oppdager, utvikler og markedsfører nye produkter for å utvide sin markedsandel. Denne prosessen krever store investeringer i forskning og utvikling. Et sentralt mål for et multinasjonalt selskap er å forbli mer innovativt enn sine konkurrenter, og å forutse hvilke produkter som vil være mest lønnsomme de kommende årene. Selskapet må da få det produktet inn i markedet. Konkurrenter vil kopiere en vellykket ide så snart den blir offentliggjort, så selskaper legger stor vekt på å holde innovative ideer hemmelige til de kan bli offentliggjort som fullt utviklede produkter.
Ekspansjon
Multinasjonale selskaper er pålagt å maksimere avkastningen for sine aksjonærer, og dette krever konstant utvidelse for å holde fortjenesten økende. Utvidelse kan ha formen av vekst i et selskap, eller det kan manifestere seg som vennlig eller fiendtlig overtakelse av andre selskaper. Fusjoner og oppkjøp danner en stor prosentandel av bedriftens vekst innenfor et marked som i stor grad er mettet med hensyn til vekstpotensial. Bedrifter som svekker eller hvis veksten bremser har større risiko for overtakelse av andre selskaper.
