Forretningsetikk innebærer begrepet samfunnsansvar, selv om de to ideene forblir tydelige. Sosialt ansvar er en del av etikk ved at den omhandler de samfunnsmessige konsekvensene av etiske beslutninger og måtene som disse beslutningene forbedrer - eller skade - det omkringliggende samfunn. Bedriftsetikkforfattere O.C. Ferrell, John Fraedrich og Linda Ferrell har utviklet en ordning som setter samfunnsansvar innen et firetrinns forretningsetikk.
Økonomisk
Ifølge Ferrell og Fraedrich er det første nivået, og det mest grunnleggende, det økonomiske nivået av etikk og samfunnsansvar. Her har et firma en forpliktelse til å være lønnsom og for å maksimere verdien av aksjonærinvesteringer. Denne lønnsomheten er ikke bare for aksjonærer, men for arbeidskraft, forbrukere og det omkringliggende samfunn. Kort sagt, økningen i fast verdi handler om å dra nytte av alle interessenter i firmaet. Uten verdiøkning har andre områder av samfunnsansvar ikke grunnlag.
Lovlig
Det andre nivået er lovlig forpliktelse, og det omfatter følgende av alle lover og forskrifter som gjelder driften av firmaet. Denne samsvaren bringer firmaets overskuddsmotiv i tråd med offentlige varer som rettferdig lønn, miljøhensyn og arbeidstakerdeltakelse. Disse varene eksisterer ikke nødvendigvis i verdensmarkedet, men lovens rammebetingelser inneholder disse varene. Derfor er et firma som forplikter seg til å vise det like interessert for interessenter som med aksjonærene.
etisk
Bedrifter eksisterer innenfor en sosial kontekst. De eksisterer innenfor en lokalitet, en stat og en nasjon. Dette betyr at etiske normer er en nødvendighet for å reflektere dette medlemskapet. Det grunnleggende konseptet er at frimarkedet i seg selv ikke inneholder etiske normer i seg selv - de må avgjøres utenfor firmaets fortjenestemotiv. Dette er grunnleggende standarder for atferd både innenfor organisasjonen og utenfor den. Grunnleggende etiske normer som gjennomsiktige regnskapsstandarder og fri flyt av informasjon er utgangspunktet i etisk synspunkt.
filantropiske
Det endelige nivået av samfunnsansvar er det filantropiske nivået. Dette handler om firmaet går utover enkel juridisk og etisk oppførsel og gir en positiv forandring i lokaliteten der firmaet befinner seg. Bidrag til skoler, sykehus og biblioteker er vanlige virkemidler for bedrifter å vise at de ikke bare følger regler, men virkelig søker fordel for samfunnet. Dette kan føre til et godt omdømme for virksomheten, offentlig tillit og både arbeidstaker og kundeloyalitet. God etikk og filantropisk oppførsel påvirker bunnlinjen.
