Enron-skandalen fra 2001 ga forretningsetikk en ny leiekontrakt på livet. Enron, et energibolag i Texas, ble ansett som en økonomisk suksesshistorie. Selskapets aksje hadde vokst raskt, og styret var fornøyd med ledelsen. Det ble imidlertid oppdaget at ledelsen holdt to sett med bøker og gjemte tusenvis av dollar verdt av gjeld. Arthur Andersen, et stort regnskapsfirma, hadde vært medvirket i denne bedrag og gikk ned med Enron til bedriftsforstyrrelser. Skandalen eksponerte svakhetene i den amerikanske måten å gjøre forretninger på.
Styret
Et av de viktigste aspektene i skandalen var det faktum at styret virket uinteressert i spørsmålstiltak. Fordi fortjeneste og aksjekurser gikk opp, var det ikke noe reelt incitament til å stille for mange spørsmål. Styret betraktet seg som en representant for aksjeeierne uten noen reell forpliktelse overfor allmennheten eller ansatte i firmaet. Det store etiske problemet er styrets rolle i styring av ledelsen. Ledelsen søker å berike seg mens styret søker å berike sine aksjonærer. Etter skandalen har styrets rolle i tilsynet med ledelsen blitt revurdert.
Interessekonflikt
Formålet med et revisjonsfirma er å arbeide med styret for å kontrollere tilstanden til et firmas økonomi. Det skal fungere som de diagnostiske øynene og eyrene til aksjene. I Enrons tilfelle var Arthur Andersen imidlertid også konsulent for Enron. Dette medførte at revisorene hadde en interesse i firmaets fortsatte velstand og hadde derfor ikke noe incitament til å avsløre de bedrageriske rekordbøkene Enron holdt. Igjen - så lenge pengene rullet inn, og styret var lykkelig, var det ikke noe incitament til å blåse fløyten.
overskudd
Mange bedrifter sliter med dilemmaet for å forfølge kortsiktig fortjeneste mot stabil utvikling. Det var klart at Enron, da de var utsatt, hadde valgt det tidligere alternativet. Aksjonærer, representert av styret, søker utbytte eller gevinster på deres beholdninger. I hvert fall på kort sikt gjorde Enron alle lykkelige: revisorene, aksjonærene, styret og ledelsen. Kortsiktig fortjeneste innebar stigende aksjekurser, og det ble gjort hurtige formuer av alle investorer. Når svindelen ble oppdaget, gikk aksjene ned, og disse raske formuene ble tapt. En politikk for stabil og langsiktig utvikling ville ikke ha nødvendiggjort Enrons bedrageriske regnskapsmetoder. Det etiske problemet her er firmaets reelle formål: Er det en profittmaskin eller en stabil, produktiv økonomisk enhet?
Lovgivning
Enron-skandalen var den virkelige årsaken til Sarbanes-Oxley-loven fra 2002. Denne loven forsøkte å eliminere interessekonflikten mellom revisorer og firmaer. Det bemyndigede den føderale regjeringen til å skape egne revisjonsfora og provisjoner som eksisterer for å sikre at slike samtaler aldri skjer igjen. Ledere i alle bedrifter, i henhold til loven, skal ta total, personlig og økonomisk ansvar for nøyaktigheten av alle økonomiske rapporter som er tilgjengelig for offentliggjøring og aksjeeiere.
