Tematisk er hovedforskjellen mellom eierstyring og etikk at etikken er de filosofiske og moralsk anstendige standarder som et selskap forsøker å stå ved, mens styringsprosesser er de midler som et selskap forsøker å forbli så etisk som mulig, samtidig som det stilles en profitt. Forvaltningsforpliktelsene og driften av et selskap varierer avhengig av type. For eksempel har en eneboliger - en bedrift eid av en enkelt person - forskjellige økonomiske nødvendigheter og juridiske forpliktelser enn et massivt, offentlighandlet selskap.
Offentlig eierstyring
Offentlige handelsselskaper har en juridisk mandat til å forvalte sine aksjonærer for å maksimere selskapets fortjeneste. Dermed er etiske standarder mindre viktige enn juridiske standarder i arbeidet med å tjene penger, noe som forklarer hvorfor selskaper ofte vil "kutte hjørner" når de prøver å møte dyre rettslige standarder. For eksempel fant en kongressundersøkelse at British Petroleum (BP) kutter hjørner på sikkerhetsprotokollene av sin investering i Mexicogolfen. I dette sjeldne tilfellet bidro BPs beslutning om å kutte hjørner til et massivt oljesøl i 2010 som kunne teoretisk føre BP til konkurs. I dette tilfellet har det fidusiære ansvaret for å maksimere de kortsiktige fortjenestene til BPs aksjonærer forårsaket at BP-ledere kompromitterer selskapets etiske forpliktelse til å beskytte miljøet som omgir oljefinansieringen.
Privat eierstyring
Privateide selskaper har ikke et juridisk ansvarlig fidusiært ansvar for å maksimere aksjonærinntektene (fordi det ikke er noen aksjonærer), slik at de blir større og (potensielt) vesentlig mindre fleksibilitet når det gjelder bedriftens beslutninger. For eksempel kan et privatforetak være i stand til å ofre en del av fortjenestemarginen for å møte regionale miljø- og økologiske standarder. Samtidig, fordi likviditeten til et slikt selskap er gitt privat og vanligvis av andre investorer, kan selskapets toleranse for å ofre fortjeneste for å møte etiske forpliktelser være utrolig kort. Fordi en utålmodig investor alltid truer med å fjerne investeringen med mindre fortjenesten øker, kan et privateide selskap være under enda større press for å kutte hjørner for å tjene penger.
Profitt vs Etikk
Hovedkilden til konflikt mellom bedriftsstyring og etiske forpliktelser er det faktum at et selskap eksisterer for å tjene penger, og etikk eksisterer for å ha det sosiale samfunnets fordel. Entreprenør og Nobelprisvinneren Muhammad Yunus skriver at folk er "80 prosent selvinteresserte og 20 prosent noe annet." Yunus mener at "noe annet" skal være en orientering mot samfunnet og samfunnsmessig godhet, og at dyrking av sosiale virksomheter - bedrifter som eksisterer for å gjøre mer sosialt gode i stedet for å tjene penger - ville være en måte å slå sammen målene av eierstyring og sosial etikk.
