Av alle oppfinnelsene studert av grunnskolebarn, skiller Eli Whitney's bomullsgin, som han patenterte i 1793, ut som en av de mest husket. Dette kan skyldes at det ble lagt særlig vekt på måten gin, som er kort for motor, revolusjonerte bomullsfremstillingsprosessen. Bomull var en stor amerikansk avling vokst over hele Sør, men i disse dager er bare 35 prosent av bomullen som brukes i amerikansk produksjon, til og med vokst i landet, hvorav 25 prosent er vokst i Texas. Kina og India er nå verdens største bomullsproducent.
Det er vanskelig å forestille seg de mange trinnene i produksjonsprosessen som er gjort for hånden. Tidlig påtok slavearbeidet og renset bomullet. Senere håndterte plukkere og sharecroppers håndterte oppgavene. Så sent som på 1950-tallet ble deler av prosessen fortsatt gjort for hånd, til det ble helt mekanisert som det er i dag.
Utdragning av bomull fra anlegget
Ca. tre måneder etter planting av frø, blomstrer blomstene. De åpner med hvite kronblader som forandrer seg til gult, rosa og rødt, og faller da av. Det som er igjen er bomullsbollen, som ser ut som en liten, grønn fotball. Innsiden er bomullsfibre og frø. Bollen blir gradvis brun, og bomullsfibrene innvendig vokser og ekspanderer til de brister åpner bommen for å avsløre den lunne hvite bomullen.
Ulike typer bomullspluknings- eller strippemaskiner kan brukes til å vri bomullet fra plantene. De bruker tvungen luft til å kaste bomullet i store kurver som, når de er full, blir lagret i tilhengere til de er klare til å bli bygd inn i moduler, som ser ut som store brødbrød. De tett pakket modulene holder bomullsutbyttet intakt, slik at det ikke forverres eller knuses løs mens du venter på å bli ginnet.
Ginning av bomullsmodulene
Giant, spesialdesignede lastebiler plukker opp modulene og tar dem til bomullsgarnet. Der mater maskiner bomullet i en bomullsgarn, som trekker bomullsfibrene fra hverandre for å fjerne uønsket avfall som smuss, kvist, burs, blader og annet plantemateriale. Så separerer ginens sag og tenner bomullsfibre fra frøene, og sender dem i forskjellige retninger. De bomullsfibre vil bli brukt til å lage stoff. Frøene vil bli solgt til produsenter av bomullsfrøolje, dyrefoder, papirprodukter og mer.
Fiberen, som kalles lint på dette stadiet, er dannet i baller som veier omtrent 500 pund hver. Prøver tas fra hver balle og analyseres for egenskaper som fiberlengde, styrke og farge, som bestemmer klassen og salgsprisen. Lokale kjøpere kjøper balene og selger dem til møller som gjør dem til en rekke forskjellige stoffer.
Skylling og rensing
Mills kan ha sine unike metoder for å forberede bomullet, men formålet og resultatene er de samme. Maskiner trekker fra seg ballene for å fjerne dem av uønskede rusk. Mindre, runde kaker med et sentralt hull kan bli laget av dem. Deretter påføres en oppløsning av natriumhydroksyd som tilsetter fibrene.
Dette gjøres ofte i en kier, eller stort kar, som kan oppvarmes til svært høye temperaturer. Kokens lengde på høy temperatur avhenger av hvilken type bomull som er ønsket resultat. Denne prosessen saponifies de naturlige voksene på fiberen og resten av planten er myknet. Da disse adskilles, blir pektiner og andre ikke-celluloseholdige materialer suspendert og vasket bort.
En hydrogenperoksidoppløsning blir deretter påført for å bleke bomullet. Siden fibrene er myknet, er blekningsoppløsningen bedre i stand til å trenge inn i fibrene. Hvor lang tid det blir i blekingsprosessen, bestemmes av hvor hvit det ferdige produktet må være.
Gjenåpning og tørking
Noen bleket bomull, som de som brukes i farmasøytiske produkter som swabs og feminine hygieneprodukter kan brukes på dette tidspunktet. Eventuelle clumped eller jumbled fiber som forblir vil ikke endre effektiviteten av disse produktene.
Andre produkter krever imidlertid finere bomull uten klumper. For disse går fibrene gjennom et ekstra trinn med forsiktig gjenåpning og videre behandling. Kardemaskiner trekker klumperne fra hverandre og legger fibrene rett, side om side for å tørke. De danner myke, uviklede tau som kalles slivers, som vil bli spunnet på spinnemaskiner for å lage forskjellige materialer og stoffer.
Etterbehandling av fiberene
Hvorvidt fibrene ble gjenåpnet eller brukt rett etter bleking, må begge være ferdige. Når voksbelegget er vasket bort, har fibrene ikke noe å skille dem, og den resulterende friksjonen kan hindre ytterligere behandling. Ved å legge til et smøremiddel på dette tidspunktet, kan fibrene bli ferdig. Disse smøreoljer pumpes gjennom kaker til de når ønsket nivå.
De ferdige fiberene er kjøpt av forskjellige produsenter som skal gjøres til alle typer stoffer og ikke-vevde materialer.
