Frihandelsavtaler, eller frihandelsavtaler, er avtaler mellom to eller flere land for å redusere handelsbarrierer, for eksempel tariffer og importkvoter. Mens handelsavtaler gjør det lettere for land å kjøpe produkter fra hverandre, kan de også forårsake en rekke alvorlige problemer.
Arbeidspraksis
Frihandelsavtaler gjør det lettere for store bedrifter å importere produkter fra fattige land fordi lavere handelsbarrierer tillater dem å utnytte billige lønnskostnader. Problemet er at billig arbeidskraft ofte har en høy menneskelig kostnad.
Etter at Jordan undertegnet en frihandelsavtale med USA i 2001, spredte sweatshops i landet, ifølge en rapport fra 2006 fra New York Times. Store amerikanske forhandlere bestilte millioner av dollar verdt klær fra Jordan, hvor produsenter lovet lave priser. De holdt dette løftet ved å ha tvunget de ansatte til å jobbe opptil 20 timer om dagen, ofte for mindre enn den statsliggjorte minimumslønnen. Uten frihandelsavtalen er det usannsynlig at amerikanske forhandlere ville ha plassert så mange ordre i Jordan fordi handelsbarrierer ville ha gjort klærne for dyre.
Miljøvern
Frihandel avtaler kan forårsake enorme miljøskader ved å tillate bedrifter å skifte sine produksjonsanlegg til nasjoner med få eller ingen miljøregler og ved å øke tilgangen til naturressurser i de nasjonene. Før den nordamerikanske frihandelsavtalen ble lov i 1993 var det liten etterspørsel etter tømmer eller metallmalm fra Mexico. I en rapport fra 2014 sier Sierra Club at NAFTA stimulerte etableringen av dårlig regulert, svært destruktiv gruvevirksomhet i Mexico som ikke hadde eksistert uten handelsavtalen.
Tap av innenlandsk industri
Frihandelsavtaler skader ofte nasjonens innenlandske næringer ved å utsette dem for konkurranse fra utenlandske produsenter med lavere kostnader. For eksempel kritiserer kritikere av NAFTA det skadede amerikanske næringer fordi lave lønnskostnader i Mexico tillot meksikanske produsenter å underbytte amerikanske produsenter. Economic Policy Institute hevdet at NAFTA innen 2010 hadde overført mer enn 600.000 amerikanske jobber til Mexico. På samme måte argumenterer rådet for hemisfære saker at NAFTA nesten ødela den meksikanske landbrukssektoren ved å oversvømme landet med billige amerikanske avlinger.
"Noodle Bowl"
Selv om fortalere av frihandelsavtaler legger vekt på deres evne til å forbedre økonomisk effektivitet, kan enkelte avtaler skape komplekse nettsider for regelverk som faktisk skader bedrifter. Problemet er at hver bilateral handelsavtale inneholder flere forskrifter som definerer produkter, skattesatser, opprinnelsespunkter og andre aspekter av handel. Tusenvis av ulike bilaterale avtaler i verden skaper juridiske kompleksiteter for kjøpere og selgere. For eksempel, hvor kommer en T-skjorte laget i Vietnam med bomull som er vokst i USA, fra? Under en avtale kan svaret være Vietnam, mens en annen ville kalle skjorten American. Noen økonomer kaller disse sammenflettede nettene eller forskrifter frihandeln "nudelbollen" og hevder at bilaterale avtaler gjør mer skade enn godt.
Ifølge Global Accounting Alliance kan alt som legger til kompleksitet faktisk øke transaksjonskostnadene for bedrifter, som ofte må ansette advokater og regnskapsførere for å navigere i lovgivningsmiljøet. De ekstra kostnadene kan gi store selskaper en konkurransefortrinn over små bedrifter, da store bedrifter kan takle de større overheadkostnadene for rettssaker og overholdelse.
