Høsten av det romerske riket førte i tusen år av det som i dag ville bli kalt en veldig lang lavkonjunktur. Livet var vanskelig, og grunnleggende levestandard endret seg lite for et årtusen. Europa kom sakte ut av de mørke middelalderen og middelalderen, men livet til de fleste forbedret seg ikke sterkt i hundrevis av år. Inntekt per innbygger var ikke mer enn $ 500. Renessansen og Age of Discovery begynte en rekke endringer som førte til den industrielle revolusjonen og den avanserte levestandard vestlige verden nyter i dag.
Det 18. og begynnelsen av det 19. århundre
Settlers flyttet over hele kontinentet, flertallet engasjert i oppdrett. De fleste bodde i landlige områder og småbyer. Faglærte arbeidere bemannet butikker som støttet bøndene: smedere, innkeepers, lærere, sølvsmed, selgere og lagerholdere, soldater, snekkere. Byene var ikke mer enn store byer. Etter den revolusjonære krigen økte handel og trafikk. Dampskipet og jernbanen reduserte reisetiden enormt, og byene vokste som handel og produksjonen økte. Innen 1820 per innbygger ble inntektene forbedret til $ 1,149. Den stadige økningen i inntekt per innbygger fortsetter i dag.
Den industrielle revolusjonen og oppgangen av byer
Økt produksjon, masseproduksjon og vekst av byer preget sistnevnte halvdel av 1800-tallet. Disse fenomenene forårsaket sosial omveltning, uro og uorden. Menn og kvinner forlot gårder og små landsbyer for å ta jobb i de voksende byene. Stramt boligområde kombinert med massiv innvandring utløste sosial uro. Innvandrere erstattet lokalbefolkningen i fabrikker og gruver. Fabrikkjobber var arbeidsintensive og medførte lange timer og lav lønn. I løpet av århundret gikk tekstilarbeidere i Massachusetts, mine arbeidere i Pennsylvania, og andre arbeidere over hele landet i strid med å protestere over lønnsnedskæringer, arbeidsforhold og krevende unions anerkjennelse. Streikene overveldet mislyktes. Homestead-strike i Pennsylvania-stålverkene i 1892 resulterte i at arbeidere kom tilbake til arbeid etter tre måneder. Ingen fagforening, ingen forbedrede lønninger eller arbeidsforhold. Det var ingen stålarbeidereforening i ytterligere 40 år. To år senere protesterte jernbanearbeidere på lønnsslag. Pullman portører gjorde $ 70 i måneden, men de fleste av lønnene betalte for uniformer og måltider på veien. Mennene avhenger av tips for å støtte sine familier. Pullman-streiken mislyktes; etter to måneder kom arbeidere tilbake til jobbene sine. Kun 45 prosent av amerikanske arbeidstakere opptjente årlige lønninger over fattigdomsgrensen på $ 500 i 1890.
Det tidlige 20. århundre
Den gjennomsnittlige amerikanske arbeideren tjente omtrent 12,98 dollar per uke for 59 timers arbeid i 1900- $ 674,96 i året. De fleste arbeidstakere tjente ikke så mye penger. Det var ingen betalte ferier, helligdager eller sykefravær. En arbeider jobbet og ble betalt, eller fungerte ikke og ble ikke betalt. I løpet av tiåret 1910-1919 økte den gjennomsnittlige arbeidstakers lønn til 750 dollar i året. Det var alltid arbeidere som tjente mer, og de som gjorde mye mindre. Ziegfried jenter-burlesk dansere i New York City-brutt $ 75 i uken, mye penger i disse dager. Innvandrere og svarte tok hjem godt under gjennomsnittet, og aksepterte minst ønskelige arbeidsplasser. Gjennomsnittlig lønn økte til $ 1 236 i året i det velstående tiåret på 1920-tallet.
Depresjon og krig år
Arbeidsledigheten spikte til 25 prosent i depresjonen på 1930-tallet. Gjennomsnittlig lønn var $ 1.368, men millioner var arbeidsløse i minst en del av tiåret. Regjeringen opprettet tjenester som bidrar til å lindre fattigdom og alvorlig ledighet. Minimumslønnen ble introdusert i 1938. Det var 25 cent i timen. Lønnene gikk litt ned i løpet av 1940-tallet da krigsårene produserte rasjonering, tusenvis av menn gikk i krig, og kvinner gikk på jobb i fabrikkene. Når krigen avsluttet, kom mennene tilbake for å begynne jobber og karrierer, og de fleste kvinner pensjonerte seg, giftet seg og begynte å heve familier da en annen velstående epoke var i ferd med å begynne.
År med velstand og velstand
Lønnene steg raskt de neste tiårene.Gjennomsnittlig lønn var $ 2.992 i løpet av 1950-tallet; Gjennomsnittlig lønn i 1970-tallet økte til $ 7,564 og $ 15,757 på 1980-tallet. Lønn i gjennomsnitt 27.000 dollar i 1999. Stor forskjell eksisterer blant arbeidstakere på begge sider av inntektskurven. Den nasjonale minimumslønnen ble økt til $ 7,25 per time i 2009; fire stater satt minimum litt høyere. Minstelønnen tilsvarer ca $ 15 000 i året. Bedriftsmagler og finansielle guruer gjør millioner av dollar i året. De fleste amerikanere tjener rundt det nåværende nasjonale gjennomsnittet på $ 45.831 (2009 tall). Utdanning, alder, plassering og erfaring er alle viktige faktorer i dagens lønnsligning.
