Etikkstudiet er en subjektiv disiplin som lett kan forveksles. Noen føler etikk styres av religiøs tro, mens andre tror at de kun styres av loven. Det er imidlertid viktig å huske at selv om en bestemt handling eller oppførsel kan være helt lovlig, betyr dette ikke nødvendigvis det etisk. Et panel av eksperter ved Markkula senter for anvendt etikk ved Santa Clara University opprettholder at etisk oppførsel består av atferd som er "støttet av konsistente og velbegrunnede grunner".
Historisk forretningsetikk
Studiet av etikk i sammenheng med økonomisk styring er en relativt ny disiplin. Mens etiske problemstillinger har vært en faktor i virksomheten så lenge det har vært handel, har den akademiske studiet av etikk i forretningsområdet kun eksistert i ca 40 år. Opprinnelsen til disiplinen er generelt sporet til Raymond Baumharts banebrytende studier på 1960-tallet. Feltets første akademiske konferanse ble holdt i 1974.
Etikk og Enron
Den nylige revurderingen av etikk i finansiell styring kan sannsynligvis spores til 2001-Enron-skandalen. Få i akademia ville argumentere for skandalens betydning i forhold til etikk og økonomistyring. Før 2001 ble Arthur Andersen ansett som en av de "Big Five" regnskapsfirmaene i USA. En spesiell rapport fra Bloomberg Businessweek i 2002 beskriver Arthur Andersens rolle i skandalen og fallgruvene for å la finansrevisorer jobbe i samarbeid med selskapene som det er betalt for revisjon. På grunn av de grovt uetiske handlingene til disse og andre organisasjoner av tiden har etikk blitt ført til forkant av økonomistyringsprosessene.
Sarbanes-Oxley og SEC
Passeringen av Sarbanes-Oxley Act av 2002 var et direkte resultat av disse etiske kriser i økonomistyring. SOX har gjort bestemmelser for dannelsen av Securities and Exchange Commission som nå overvåker finansielle revisorer i USA. Loven implementerte også stivligere straffer for svindel og krever at finansansvarlige setter av på organisasjonens regnskap. Dette legger større ansvar for CFO, og holder CFO direkte ansvarlig i tilfelle svindel.
Everyday Ethics i finansiell ledelse
Mens Enron og Arthur Anderson er grundige eksempler på hvordan en organisasjon kan bli brakt ned på grunn av grov mangel på etikk, er det viktig å huske at etikk skal praktiseres på en daglig basis, selv om den minste økonomistyringskapasiteten. Kanskje den mest effektive måten å sikre overholdelse av etiske prinsipper på daglig basis, er å vurdere behovene til alle organisasjonens interessenter, fra ansatte og leverandører til aksjonærer og finansdirektører, og forsøke å balansere disse behovene gjennom beslutningsprosessen.
