I et forsøk på å etablere noen etiske retningslinjer for næringslivet har tre normative etiske teorier utviklet seg i vestlige kapitalistiske samfunn. De inkluderer aksjeeiersteorien, interessentteori og sosialkontraktsteorien. Disse teoriene foreslår et sett av etiske prinsipper som lett kan vurderes og uttrykkes av den typiske forretningsmann - ikke bare av etiske filosoffer.
The Stockholder Theory
Aksjonær teorien hevder at investorene i en bedrift i hovedsak driver showet. De forventer kapital til sine ledere, som tar avgjørelser utelukkende for å skaffe seg mer rikdom. Aksjehaverteorien tillater ikke noe sosialt ansvar: å maksimere avkastningen på investeringen er det eneste målet for virksomheten. Den støtter en utilitaristisk teori som sikrer optimal økonomisk gevinst over alt annet.
The Stakeholder Theory
Statsborgerteorien fastslår at en bedrift også bør ta hensyn til behov og ønsker hos sine kunder, leverandører, eiere og ansatte. Selv om det endelige målet med denne modellen også er å maksimere firmaets økonomiske suksess, fastholder teorien at aksjeeiernes interesser noen ganger må ofres for å sikre et selskaps overlevelse. Statsborgerteorien er basert på Immanuel Kants filosofi om at alle mennesker skal behandles med respekt og overveielse og ha lov til å delta ved åpent å uttrykke sine meninger som likeverdige partnere.
Den sosiale kontraktsteorien
John Hasnas, professor i virksomheten ved Georgetown University, foreslår at den mest aksepterte forretningsteorien er den sosiale kontraktsteorien, basert på filosofiene til politiske tenkere fra det 18. århundre som Thomas Hobbes og John Locke, som hver forestillte seg hva verden ville være som uten regjering. Denne teorien hevder at all virksomhet skal være dedikert til å forbedre menneskehetens interesser som helhet, ved å fungere på en måte som tar hensyn til forbrukernes og de ansattees velvære - ikke bare aksjeeiere - uten å bryte noen regler om integritet. Under denne teorien må en virksomhet fungere med en plikt til "sosial velferd og rettferdighet." Selv om den sosiale kontraktsteorien ikke betraktes som en faktisk "kontrakt", holder den virksomheten til meget høye standarder ved å "pålegge betydelig samfunnsansvar," skriver Hasnas i sin 1998-artikkel, "The Normative Theories of Business Ethics: En guide for de forvirrede."
Blandingsteorier
Ofte, sier Hasnas og andre teoretikere, vil en virksomhet støtte etiske prinsipper ved å kombinere konseptene fra flere teorier som en måte å etablere etiske retningslinjer som passer best for deres personlige forretningsmål, deres arbeidere, deres leverandører og deres kunder.
