Mens mediene ofte skriver om fattigdom, skaper journalister sjelden en forskjell mellom relativ og absolutt fattigdom. Absolutt fattigdom er en måling av hvorvidt en person eller en gruppe mennesker har ressurser til å sørge for de bare nødvendighetene i livet: mat, rent vann, klærhus og medisinsk behandling. Relativ fattigdom måler hvor dårlig en person eller gruppe er sammenlignet med andre mennesker eller grupper.
Absolutt Fattigdomsnivåer
Absolutt fattigdomsmålinger forsøker å beregne det bare minimum som kreves for å gi grunnleggende nødvendigheter i et bestemt område, som for eksempel kostnaden for mat eller leie som er nødvendig for å mate en familie. De som ikke kan oppfylle disse minimumene regnes som levende i fattigdom. Disse målingene varierer mye, avhengig av hvor en person bor av flere grunner. For eksempel vil en person som bor i en Mumbai-leilighet trolig betale mer for ly enn en person som bor i en slamhytte i Afrika sør for Sahara.
Måle relativ fattigdom
Relativ fattigdom måler forskjellen mellom menneskets ressurser og de gjennomsnittlige levekostnadene i et område. Mens absolutt fattigdom vanligvis ikke endres mye, er relative fattigdomsendringer i forhold til levestandarden i et område. En person som lever i relativt fattigdom i USA, vil trolig være rik i forhold til en person med en gjennomsnittlig livsstil i et tredjeland. Mens et land kan tenkelig øke nesten hele sin befolkning ut av absolutt fattigdom, kan det ikke gjøre det med relativ fattigdom fordi relativ fattigdom måles som en nedre prosentandel av en befolkning.
Lindring programmer
Fattigdomsprogrammer som matfrimerker kan brukes til å redusere absolutt fattigdom og legge til de samlede ressursene til en hel befolkning. Fattigdom lindring programmer er ofte brukt til å adressere relativ fattigdom også. På grunn av måten det måles på, vil det imidlertid ikke oppnås relativt fattigdomsbekjempelse. I stedet øker disse programmene gjennomsnittlig levestandard for alle, og bringer fattige medlemmer av et samfunn nærmere en middelklass livsstil.
Bestemme samfunnets fattigdomsnivåer
Måling av et samfunns fattigdomsnivå er nødvendigvis meget vilkårlig. Noen regjeringer anser bunnen 20 prosent eller 15 prosent av et samfunn for å være fattigdomsnivået; andre måler minimumsinntektsnivået som er nødvendig for overlevelse og basale fattigdomsnivåbestemmelser på det. I de fleste tilfeller er fattigdomsbekjempelsesprogrammene ikke regnet som en del av en persons ressurser, noe som tjener til å få en person som mottar statsstøtte, virke mer fattig enn de egentlig er. Fordi det er så vanskelig å ordentlig bestemme fattigdom, og variablene er så lett misbrukt, har måling av fattigdom en tendens til å være et volatilt politisk verktøy i de fleste nasjoner.
Fattigdom og plassering
Selv i samme by, kan fattigdomsnivåer være radikalt forskjellig. I New York City koster det for eksempel mindre å bo i Brooklyn enn på Manhattan. Relative levekostnader for en amerikansk og en indonesisk er radikalt forskjellige. Alle disse variablene må tas med i betraktning for riktige målinger av fattigdom for å sikre at eventuelle fattigdomsbekjempelsesprogrammer blir brukt der de vil være mest hjelpsomme.
