Når to eller flere land inngår en handelsavtale, formelt reduserer eller eliminerer handelsbarrierer blant seg selv. Disse avtalene kan klassifiseres i henhold til antall partnere, som bilateralt og multilateralt; eller ved økonomisk integrasjon, som frihandel, tollunion og økonomisk union.
Bilaterale handelsavtaler
En bilateral handelsavtale oppstår når to nasjoner eller handelsblokker reduserer eller fjerner handelsbarrierer på enkelte varer og tjenester. USA har for eksempel bilaterale frihandelsavtaler med en rekke land fra og med 2015. En slik avtale med Australia ble inngått i 2004 og trådte i kraft i 2005. Denne AUSFTA-pakten eliminerer tariffer på en rekke eksport av landbruks- og tekstilvarer og import mellom USA og Australia.
Som det er tilfelle med Kina og foreningen av sørøstasiatiske land, kan et land og en handelsblokk også treffe en bilateral handelsavtale. De ASEAN-Kina Free Trade Area ble signert i 2002 og implementert i 2005, og skaper et frihandelsområde mellom Kina og ASEAN-medlemslandene.
Multilaterale handelsavtaler
En multilateral handelsavtale innebærer flere land. De Nordamerikansk handelsavtale er et velkjent eksempel på en multilateral traktat. Undertegnet i 1992 og implementert i 1994, tillater NAFTA USA, Mexico og Canada fritt å bytte ut ulike varer uten å vende noen eksport- eller importtariffer. I henhold til denne avtalen er også hindringer for investering eliminert. Andre eksempler på multilaterale avtaler er ASEAN og Asia-Pacific Trade Agreement, eller APTA.
Toll- og økonomiske fagforeninger
En tollunion dannes når medlemmer av et regionalt handelsblokk samtykker i å vedta en felles tariff på import fra eksterne land. Et kjent eksempel på en tollunion er Den Europeiske Union. Mens handel mellom EU-landene i stor grad er tarifffri, blir all import fra resten av verden underlagt felles tariff.
EU er også et eksempel på en økonomisk union. Økonomiske fagforeninger dannes når to eller flere land er enige om å tillate fri bevegelse av ikke bare varer og tjenester, men også produksjonsfaktorer som kapital og arbeidskraft. De deltakende landene deler også felles pengepolitisk, sosial og finanspolitikk.
Multilaterale avtaler og toll- og økonomiske fagforeninger er typisk regionale avtaler. Det vil si at partnere er funnet innenfor samme geografiske område.
Spesielle handelsavtaler
Land, spesielt de utviklede, kan skape spesielle handelsprogrammer for å møte andre mål enn bare å legge til rette for handel. U.S.'s African Growth and Opportunity Act, for eksempel, er utformet for å oppmuntre visse land i Afrika sør for Sahara for å eksportere bestemte produkter til USA uten avgift. Gjennom denne loven har USA til hensikt å forbedre økonomiske og diplomatiske forhold til de afrikanske landene, samt å hjelpe dem med å oppnå økt økonomisk utvikling og vekst.
