En handelsavtale knytter seg til to eller flere stater i en felles forpliktelse til å utvide sin handel. Normalt inkluderer dette innenlandske strukturreformer som å senke tariffer og redusere byråkratiske regler. En ensidig handelsavtale er teknisk ikke en avtale, men et lands handlinger for å utvide sitt marked og reformere økonomien.
Frihandel
Frihandel er en ideologisk tilnærming til internasjonal virksomhet. Ifølge libertariske økonomer som Douglass Irwin, når grenseoverskridende markeder er fri for regjeringens interferens, øker effektiviteten og forbrukerne har flere valg i produkter og priser. Resultatet er at forbrukerne vinner, siden grenseoverskridende konkurranse fører til at prisene faller. Det grunnleggende konseptet her er at å "åpne" økonomien for utenlandske påvirkninger, produkter og praksis vil ha positive spillovereffekter på innenlandsk produksjon. De økonomiske problemene med unilateralisme vil snart kompenseres med økt effektivitet. For å tvinge innenlandske produsenter til å konkurrere mot overlegen utenlandske, betyr det bare at innenlandske produsenter må forbedre effektiviteten. Over tid, derfor vinner alle.
unilateralisme
"Unilateral" i internasjonal økonomi betyr "fra ett land". Ensidig frihandel betyr bare at ett land reduserer sine importrestriksjoner uten noen formell avtale om gjensidig tilbakemelding fra sine handelspartnere. Forutsetningen er at frihandel gir fordeler uavhengig av handlingene til handelspartnerne. Beskyttelse, eller økningen i barrierer for utenrikshandel, betraktes som et problem fordi det skjermer innenlandske produsenter fra utenlandsk konkurranse, noe som gjør det mulig for innenlandske produsenter å slappe av sine standarder uten konkurranse. Det utgjør i realiteten et tilskudd for innenlandsk kapital.
fordeler
Et land kan liberalisere sin handelspolitikk uten referanse til sine partnere. Under normale omstendigheter betyr dette at ett land i seg selv kan senke tariffer, gjøre internasjonale investeringer enklere, redusere skatter, reformere grensedollene i et forsøk på å tiltrekke seg utenlandsk kapital. Hvis utenlandsk kapital tiltrekkes, kan landet lære av sine overlegne produksjonsteknikker, mens prisene på tilsvarende produkter vil falle med den nye konkurransen. Et land kan liberalisere sine handelslover fordi det tror at disse tingene vil hjelpe det. Frihandel, selv om den ikke er gjengitt, kan tiltrekke seg nødvendig kapital og evne til et land.
problemer
Ensidig innenriksreform betyr at andre stater ikke er forpliktet til å gjengi seg. Dette betyr at land X kan åpne sine markeder for land Y, mens land Y kan lukke sine markeder til X. Dette virker iboende urettferdig, siden landet X er åpent for utenlandsk konkurranse, noe som kan skade sine innenlandske produsenter. Land Y, derimot, kan beskytte seg mot utenlandsk konkurranse. Det ser ut til at landet Y får alle fordelene med beskyttelse samtidig som den utnytter arbeidskraften og naturressursene til landet X.
