Form og innhold er vanlige metafysiske begreper i filosofien. Skjemaet er "formen" av tingen, en beholder uten innhold. Begrepene "godt" og "rett" er skjemaer. Innholdet er den spesifikke manifestasjonen av det skjemaet. Noe "bra" kan referere til å hjelpe noen i nød. Dette er innholdet. Derfor avviser etisk formalisme bekymringen med egentlige moralske handlinger og konsentrerer i stedet for de grunnleggende kildene til moralsk godhet, uavhengig av deres anvendelse.
Skjema og innhold
En hvilken som helst etisk teori har et skjema eller en handlingsregel, og innhold, den spesifikke arten av denne handlingen. Etisk formalisme disponerer helt med innholdet. Formalisme er etisk universalisme gjort i lover som er absolutte. Derfor har innholdet i en bestemt moralsk handling ingen betydning. Hvis en universell lov sier "ikke snyte", er det under ingen omstendigheter mulig å snyte.
Kant og formalisme
Immanuel Kant er en av de viktigste aktørene av etisk formalisme. Etter hans syn kan ingen etisk teori bekymre seg om det konkrete innholdet i bestemte moralske handlinger - det må gjøre regler basert utelukkende på grunnlaget for den menneskelige vilje selv. Dette antyder at den menneskelige vilje kan bruke regler til alle situasjoner som konfronterer den. Den begynner ut fra menneskets likestilling og løser seg selv om ideen om at bare universelle lover som er avgjort i frihet, kan inneholde noe moralsk.
Egenverdi
Etisk formalisme fastholder at kilden og grunnlaget for etiske lover inneholder deres verdi. Derfor har konsekvensene ingen betydning. Kants berømte formalistiske prinsipp er en av de mest kjente av etiske formalistiske ideer. For Kant er en virkelig moralsk handling en som kommer fra fri vilje. Viljen er fri når ingen utvendig påvirkning, som for eksempel egeninteresse, forstyrrer den. Viljen i dette tilfellet er helt gratis, og derfor helt universell. Etisk handling ut fra viljen er virkelig god fordi den er både fri og universell. Universitet blir moralens grunnlag fordi det ikke tar hensyn til noen bestemt interesse. Det er moralsk for moralsk skyld.
Menneskeheten som en slutt
Kants berømte etiske formalisme viser kilden til moralsk handling gjennom en vilje som er helt fri for begrensning, og dermed nødvendigvis helt universell. Alle rasjonelle mennesker er i stand til denne typen handling. Siden dette er kilden til moralsk godhet, og alle mennesker kan utføre det, er hver rasjonell person kilden til moralsk god. Hvis dette er sant, må alle mennesker bli behandlet som ender i seg selv, aldri som middel. Selve begrepet universalitet betyr at virkelige moralske regler må gjelde for alle like.
