Kull er et av de rikeste og minst kostbare fossile brenselene i verden, og står for nesten 40 prosent av energiproduksjonen i USA. Tilgjengeligheten og rimeligheten til denne brennstoffkilden kommer imidlertid med avveining med hensyn til dens effekter på miljøet, spesielt atmosfæren.
Fordeler med kullbruk
Kull har tre primære fordeler sammenlignet med andre brennstoffkilder, både ikke-fornybare og fornybare: overflod, rimelig og lav kapitalutgift som trengs for å bygge kulldrevne produksjonsanlegg. Kullinnskudd finnes i over 70 land rundt om i verden, med estimater på globale reserver på under 1 milliard tonn. Hvis disse anslagene er riktige, vil kullreservene vare rundt dobbelt så lenge som olje- og gassreserver i dagens forbruk. Overflod fører til lave og stabile priser, mens den relativt enkle konverteringen av kull til energi resulterer i kraftproduksjonsanlegg som kan bygges med mindre kapital enn anlegg drevet av mange konkurrerende drivstoffkilder. Disse fordelene kan gjøre kull til drivstoff, spesielt i utviklingsland.
Downside of Coal
Fordelene ved kull er nå veiet mot to betydelige ulemper: utslipp av karbondioksid i atmosfæren når den blir brent, og farene som utgjøres av ekstraksjonsprosessen. Det store flertallet av det globale vitenskapelige samfunn er nå enig i at utslipp av klimagasser som karbondioksid som følge av forbrenning av kull og andre fossile brennstoffer, oppvarmer jordens atmosfære og bidrar til globale klimaendringer, blant annet å forsvinne isbreer, stigende sjø nivåer og endrede værmønstre. Kullkraftverk er også den største bidragsyter til kvikksølvforurensning. Et annet problem med kull er en utvinningsprosess som kan være farlig, spesielt i utviklingsland, og andre miljøkonsekvenser, inkludert surgjøring av bekker.
Fremtiden for kull
Kullens rolle i global oppvarming har resultert i samtaler i USA og Europa for planlagte nedleggelser av kulldrevne anlegg for å redusere klimagassutslippene. Imidlertid kan reduksjoner i den utviklede verden motvirkes av fortsatt etterspørsel etter kullkraftverk i Kina og andre steder. Til syvende og sist kan fremtiden for kullforbruket imidlertid avhenge av en faktor, som genererer energi til lavest mulig pris. Hvis en alternativ energikilde blir det rimeligste alternativet, vil bruken av kull sannsynligvis falle over tid. De nåværende kostnadsfordelene ved kull vil imidlertid trolig holde dette fossile brenselet etterspurt etter en stund.
