Papiret kan ikke gjenvinnes kontinuerlig. På et tidspunkt i gjenvinnings livssyklusen har trefibrene i papir blitt opparbeidet så mye de er for korte og svake til å knytte og lage nytt papir. Papiret kan bare resirkuleres fem til syv ganger før nytt tre er nødvendig.
Livssyklus av et stykke papir
Helt begynnelsen av et stykke ikke-resirkulert papir ligger i nyklippt tre. Treet blir bearbeidet til flis, så gjort til en vannaktig masse. Masseprosessen separerer faktisk flisene i individuelle trefibre, kalt cellulose. Dette kan gjøres kjemisk ved å tilberede treflisen med visse kjemikalier ved høyt trykk for å oppløse ligninbindingene som holder cellulosen sammen, eller mekanisk, ved ganske enkelt å trykke flis på en kvern. Den gjenværende massen vaskes deretter, dekontamineres og blekes vanligvis. Det sprøytes deretter på skjermene slik at vannet kan tømme av og cellulosefibrene i treet kan holde seg sammen og binde seg til en matte på skjermen. Denne matten rulles mellom filtbeholdere og andre ruller for å fjerne mer vann og også flate det til tynnheten av et ark papir. Friskt, aldri-resirkulert papir kalles virginfiberpapir. Etter at den er resirkulert, blir papiret igjen gjort til en masse, renset, presset og tørket.
Fordeling av papirfibre
Hver gang papiret går gjennom en syklus som ovenfor, blir cellulosefiberfibrene kortere og kortere. Papirprosessen krever at disse fibrene er lange og sterke nok til å binde seg til hverandre. Ifølge Tappi, den ledende tekniske foreningen for verdensomspennende papir- og papirindustrien, kan trefibre bare resirkuleres fem til syv ganger før de blir for svake til å bli gjort til papir igjen. Som et resultat er det nødvendig med ny trefiber for å erstatte de ubrukelige fibre som kan vaskes ut av massen under gjenvinning.
Resirkuleringsprosess
Nesten halvparten av papiret som brukes i USA, resirkuleres tilbake til nye papirprodukter. Resirkuleringsprosessen begynner med papir innsamlet hos lokale resirkuleringssentre, som deretter transporteres til papirmøllehus. Ulike papirkarakterer, fra avispapir til bølgepapp, separeres for å lage forskjellige typer resirkulerte produkter. Når møllen er klar til bruk av resirkulert papir, flyttes papiret fra lagring til massemaskinen. Å lage papir fra resirkulert materiale er forskjellig fra å lage papir fra jomfru ved at massen må rengjøres grundigere. Den resirkulerte massen skilles ikke bare inn i individuelle trefibre, men går også gjennom en screeningsprosess hvor masse presses gjennom ulike hull i størrelse for å fjerne forurensninger som lime eller plast. Massen rengjøres også ved å bli spunnet i sylindere hvor lettere eller tyngre forurensninger kan skilles fra topp eller bunn. Noen ganger må resirkulert papir avkjøles, enten ved skylning eller ved en prosess som kalles flotasjon, hvor såpebobler holder seg til blekkmolekylene i massen og flyter opp til overflaten, hvor de fjernes.
Resirkuleringsstandarder
Ikke alt papir er egentlig egnet for resirkulering i utgangspunktet. Enkelte standarder for resirkuleringsbehandlingsprogrammer skille ut papirprodukter som er forurenset med matavfall, farlige materialer som maling eller klebrig materiale. Selv ting som plastforinger, som i papirkopper eller stifter i papir, kan ikke resirkuleres fordi papirfabrikkene ikke kan behandle plast eller metall. Faktisk kan bare ett forurenset element i en batch sende mye til en deponi.
