En gang begrenset til hovedsakelig innenlandske selskaper som engasjerer seg i transnasjonal handel, har internasjonal virksomhet vokst raskt i slutten av det 20. og det 21. århundre. Multinasjonale selskaper som opererer noen ganger over et dusinvis av land, spiller nå en nøkkelrolle i verdensøkonomiske forhold. Faktisk er noen multinasjonale selskaper rikere enn hele land. Som internasjonal handel har vokst mer komplisert, har økonomer utformet klassifikasjoner for å beskrive selskapers ulike nivåer av internasjonal forretningsvirksomhet.
Internasjonale selskaper
Internasjonale selskaper opererer primært i et enkelt land, men har noen eksponering mot utenlandske markeder. Den vanligste typen amerikansk internasjonal virksomhet er en som kjøper produkter eller råvarer fra internasjonale markeder. Best Buy er et eksempel på denne typen virksomhet. Selskapet opererer i USA og har hovedsakelig amerikanske borgere, men selger en stor mengde importerte varer. Internasjonale selskaper inkluderer også bedrifter som outsourcer en betydelig mengde arbeid og de som opprettholder mindre virksomhet i utlandet.
Multinasjonale selskaper
Bedrifter som opererer i mer enn ett land og mottar betydelig inntekt fra disse utenlandske virksomheter, kvalifiserer som multinasjonalt i naturen. Multinasjonale selskaper, mens de vanligvis styres av ledelsen i et enkelt land, imøtekommer markeder i enkelte land. Apple Computer er et eksempel på et multinasjonalt selskap. Mens Apple opprettholder en sterk amerikansk ledergruppe, retter selskapet direkte mot markeder i et bredt utvalg av land.
Transnasjonale selskaper
Økonomer diskuterer ofte de nøyaktige egenskapene som skiller et multinasjonalt selskap fra en transnasjonal. Generelt er transnasjonale selskaper de aller største multinasjonale virksomheter med separate divisjoner som opererer med betydelig uavhengighet i sine tildelte markeder. BP Amoco er et eksempel på en transnasjonal virksomhet. BP Amoco opprettholder stort sett uavhengige kontinentale divisjoner, sysselsetter ledende ansatte fra en rekke land og tar ofte beslutninger fra et globalt perspektiv som ikke hindres av sitt nasjonale hovedkvarter.
Globale selskaper
Ingen kjente globale selskaper eksisterer, men økonomer har etablert kriterier for å vurdere hva et globalt selskap ville være. En slik virksomhet ville operere på en verdensomspennende skala, men det ville ikke være knyttet juridisk til noen nasjon. Det ville ikke ha et opprinnelsesland, og dets ledelse ville operere utenfor det enkelte lands jurisdiksjon. Et eksempel på et globalt selskap ville være et romforskningsselskap som ble chartret av De forente nasjoner.
