Loven om avtagende avkastning, eller loven med variable proporsjoner, anerkjenner at et firma kan kombinere sine ressurser i ulike mengder og fortsatt produsere det samme produktet. Først resulterer hver beskjeden økning i ressursene i en tilsvarende økning i produksjonen. Effekten er imidlertid midlertidig med mindre andre ressurser øker også.
Produksjonsfaktorene
Selv om kilder til produktivitetsnummer i millioner, grupperer økonomene i henhold til Auburn University politisk forsker Paul M. Johnson dem i fire brede kategorier som de refererer til som «produksjonsfaktorer»: arbeidskraft, kapital, land og entreprenørskap. Disse ressursene er avgjørende for å produsere varer og tjenester.
Marginalproduktivitet
Johnson definerer marginal produktivitet som "økningen i verdien av produksjonen som kan produseres ved å legge til i en enhet av den spesifikke inngangen mens andre innganger holdes konstant." Inngangene som Johnson refererer til, er produksjonsfaktorer. En økning i en skal tilsvare en økning i produktiviteten og dermed inntekt.
Minkende marginalretur
En avtagende marginalavkastning skjer når økningen i en produksjonsfaktor mens de andre forblir konstante, resulterer i stadig mindre produktivitet. Melbourne Business School gir eksempelvis en fabrikk som ansetter ekstra arbeidskraft - arbeidskraft - men gjør ingen endringer i kapital, land eller entreprenørskap. Hvis det fortsetter å ansette, vil hver ekstra arbeidstaker på et tidspunkt produsere mindre produksjon enn arbeideren foran ham fordi ressursbehovet vil være mangelfullt. Skolen legger merke til forskjellen mellom redusert marginalavkastning og avtagende avkastning, der de ekstra arbeidstakere faktisk reduserer produksjonen.
Omstendigheter som fører til redusert marginal retur
En økning i en hvilken som helst individuell produksjonsfaktor kan føre til redusert marginalavkastning dersom nivåene av andre faktorer forblir stabile. En ubalanse i ressursutnyttelsen er årsaken. Økonomer anser det som et kortsiktig problem, fordi selskapene generelt er i stand til å gjøre opp for ubalansen i tide. For eksempel kan et firma utvide produksjonsanlegget, som er kapital, for å gjøre opp for en økning i ansettelse som medførte redusert marginalproduktivitet blant arbeidstakere.
