Selv om ordet "økonomi" er mest knyttet til studiet av rikdom og finans, undersøker disiplinen hvordan og hvorfor folk foretar valg. Noen forskere argumenterer for hvert problem som økonomene studerer, til slutt koker ned til studien av enkeltpersoner som tar beslutninger om hva de skal gjøre. Valg er det sentrale objektet for studiet i disiplinen.
Valg og knapphet
I økonomi er et valg en beslutning som noen må gjøre om hva de skal gjøre med begrensede ressurser, ifølge Economics Wisconsin, en veileder for sosialfaglige lærere. I denne bruken kan alt fra tømmer til penger til antall timer om dagen være en ressurs. Nøkkelfaktoren er at et valg skal gjøres, ressursen må begrenses, eller, i økonomiterminologi, mangelvare.
For eksempel, tenk at du har $ 1000 i banken på slutten av måneden. Du står overfor valg om hvordan du bruker pengene. Du kan betale din leie og din regning regninger, kjøpe dagligvarer, og kanskje hodet til en film. Alternativt kan du bestille en flytur til Disneyland. Du kan ikke gjøre alle disse tingene, men fordi ressurspenningen din er liten. Hvis du hadde en bunnløs pit full av penger, ville du ikke måtte foreta noen valg. Du kan gjøre noe.
Rasjonell valgteori
En grunnleggende antagelse om mest moderne økonomisk teori, ifølge forskere ved Stanford University, er ideen om at folk tar valg som tjener sine egne interesser. Denne ideen, kalt rasjonell valgteori, forsøker å forklare og forutsi hvordan folk velger å tildele sine begrensede ressurser.
I eksemplet ovenfor, ville rasjonell valgteori trolig forutsi at du ville velge å betale dine regninger i stedet for å fly til Disneyland. Mens du kanskje har det mer moro på en fornøyelsespark på kort sikt, vet du at det ville være ille for deg å blåse dine matvarer. Selvfølgelig kan du rasjonelt bestemme deg for å gå på ferie hvis forholdene endret seg. Du kan velge å ta den store turen tidlig, for eksempel hvis du visste at du skulle få en stor bonus neste måned.
Irrasjonelle valg
Et av de mest debatterte spørsmålene i økonomi er hvorfor folk ofte foretar valg som virker irrasjonelle. For eksempel ville mange mennesker kjøre over for å spare $ 10 på dagligvareregningen, men de ville ikke kjøre på tvers av for å spare $ 10 ved kjøp av en $ 1000 datamaskin. Behavioraløkonomer argumenterer ofte for denne typen paradokser, og foreslår at rasjonell valgteori er fundamentalt feil, og at folk ikke tar rasjonelle beslutninger.
En mindre kontroversiell forklaring er at folk noen ganger mangler den informasjonen som kreves for å gjøre rasjonelle valg. For eksempel vil mange mennesker bruke ekstra penger på merkenavn, selv om merkevarer utenom merke er noen ganger identiske. Forklaringen på disse valgene kan være at forbrukerne bare ikke kjenner relevant informasjon. Uansett vil økonomene fortsette å studere enkeltpersoners valg i sentrum av disiplinen.
