"Free trade" refererer til utveksling av varer og tjenester mellom land uten statlig forstyrrelse, særlig importkvoter, statsstøtte og beskyttelsestariffer eller skatter pålagt spesifikk import for å skjerme innenlandske industrier fra direkte konkurranse. Den generelle trenden siden andre verdenskrig har vært mot mer frihandel i form av internasjonale avtaler, undertegnet av nesten alle nasjoner, samt avtaler mellom bestemte land. Frihandel har fordeler og ulemper - og ofte er de to sider av samme mynt.
Fordel: Spesialisering
Omtrent hvert land trenger biler, for å ta et eksempel, men ikke alle land trenger å produsere dem. Hvert land har "komparative fordeler" - ting som det bare kan gjøre bedre enn andre. Når det ikke er noen handelshindringer, er et land fri til å konsentrere sin økonomiske aktivitet på disse tingene, og den kan selge disse produktene eller tjenestene til resten av verden. Det kan deretter importere andre produkter og tjenester fra land som kan produsere disse tingene mest effektivt.
Ulempe: Spesialisering
På forsiden av spesialisering i visse sektorer er en avhengighet av disse sektorene. Et land kan være godt å lage widgets og kan fokusere sin industrielle base på å bli verdens beste widgetleverandør. Alt fungerer bra til et annet land gjør en widget like bra. Eller verre, teknologisk innovasjon betyr at verden plutselig ikke trenger widgets i det hele tatt. Hvor en slik utvikling kanskje en gang har skadet et segment av økonomien, selv et stort segment, nå kan det få katastrofale effekter på hele økonomien.
Fordel: Konkurranse
Konkurransen har en tendens til å senke prisene og øke kvaliteten. Ikke lenger beskyttet av takster og andre handelsbarrierer, bedrifter - og hele næringer - må bli mer skummel, mer innovativ og mer responsiv til forbrukerbehov. Stigende til en utfordring fra utlandet kan styrke en innenlandsk industri. Ankomsten av japanske biler på 1970-tallet, for eksempel, tvang til slutt amerikanske bilprodusenter til å forbedre kvaliteten.
Ulempe: Konkurranse
I hver konkurranse vil det være vinnere og tapere. "Losing" betyr tapte jobber, lukkede fabrikker og ødelagte lokalsamfunn. "Vinnende" kan også bety lavere lønn og mindre sikkerhet for arbeidstakere, selv om det er hva det kan ta for å sikre lavere kostnad for et bestemt produkt. Tilhengere mener at frihandel øker den generelle økonomiske kaken, men ikke uten noen forskyvning og smerte.
Fordel: Sammenkobling
Folket i Vest-Europa tilbrakte århundrer mot hverandre om politikk, religion, land og hva som helst som forårsaket konflikt. I årene etter andre verdenskrig begynte nasjonene i regionen å legge grunnlaget for EU - og fred har opplevd siden. Frihandel binder landene sammen så tett at væpnet konflikt blir for dyrt. Det har også en tendens til å understreke felles verdier - inkludert, ofte demokrati - ytterligere å redusere sannsynligheten for krig.
Ulempe: Sammenkobling
Når økonomiske barrierer fjernes, er kapital og arbeidsplasser fritt til å krysse grenser. Industrier kan skifte produksjon fra høykostede land - de med god lønn og sterk arbeidstakerbeskyttelse - til lavkostland, hvor lav lønn er regelen og arbeidskraft, helse og miljøvern er slanke.
