Når bedrifter og enkeltpersoner beregner kostnaden for å produsere en god eller utføre en aktivitet, ignorerer de ofte kostnader som ikke er umiddelbart synlige. For eksempel vurderer en bileier kostnaden for drivstoff, vedlikehold og verdien av bilen sin, men kan ikke vurdere kostnadene ved å vedlikeholde veier eller gi helsetjenester til enkeltpersoner som er skadet av forurensning. Kostnaden til bileieren kalles private kostnader og indirekte kostnader betegnes som eksterne kostnader. Kombinasjonen av private og eksterne kostnader resulterer i den sosiale kostnaden. Fordi det er så mange variabler involvert når man beregner den sosiale kostnaden av en økonomisk aktivitet, kan det være vanskelig å bestemme.
Beregn private kostnader. For bedrifter er disse relativt enkle å spore. De inkluderer fysisk kapital investert i bygninger eller utstyr, og menneskekapital investert i arbeidskraft. For forbrukere kan beregning av private kostnader være mer komplisert. I eksemplet som brukes i introduksjonen, kan bileieren også inkludere kjøretid eller tid brukt til å vaske bilen sin som en del av hennes private kostnader.
Beregn eksterne kostnader. Eksterne kostnader er ikke regnskapsført i en virksomhets eller privatpersoners private kostnader, men det koster noe for noen. Disse varierer og er ikke alltid åpenbare. En fabrikk som bidrar til forurensning av en elv, vil skape en åpenbar kostnad for kommunen å rense elva og en mindre åpenbar kostnad for publikum som ikke ville kunne svømme i elva.
Legg til private kostnader og eksterne kostnader. Resultatet er den sosiale kostnaden. Beregning av sosiale kostnader er viktig fordi det tillater økonomer å avgjøre hvorvidt visse konkurransedyktige markeder opererer med sosialt effektive utgangssatser.
