En gyldig kontrakt krever at en part skal gjøre et tilbud og den andre parten skal godta. Tilbudet må innebære en "vederlag" som penger, varer eller tjenester, ikke bare å gjøre en tjeneste gratis. I tillegg må partene forstå hva de er enige om. En kontrakt som mangler ett av disse elementene er ugyldig. I tillegg kan andre problemer gjøre en kontrakt ulovlig eller uhåndterlig.
Mangel på kapasitet
Hvis en av partene i kontrakten mangler kapasitet til å inngå bindende avtale, er kontrakten ugyldig. For eksempel mangler en senior med demens, en mentalt handikappet eller et lite barn kapasitet hvis de ikke forstår meningen eller effekten av kontrakten de signerer. Den nasjonale advokatkontrakten sier at et parti som mangler kapasitet fortsatt kan velge å ære kontrakten - det blir ikke automatisk ugyldig. I så fall har den annen part ikke annet valg enn å ære kontrakten også.
Ulovlige formål
Den beste advokaten i verden kan ikke skrive en juridisk bindende kontrakt for å utføre en ulovlig handling. Texas State Government tilbyr et eksempel: to parter kan ha en muntlig avtale om å håndtere ulovlige rusmidler, men hvis en av dem slår bort, kan den andre ikke gå til retten for å håndheve avtalen. Likeledes er en låneavtale som belaster mer enn loven tillater ikke en gyldig kontrakt, selv om partiene trodde de var innenfor loven.
Feiltolkning
Hvis en eller begge parter i kontrakten misforstår vilkårene, kan dette ugyldiggjøre kontrakten. En artikkel i Journal of Legal Studies sier at det må være en betydelig feil som gjør vondt til en av partene, ikke noe trivielt eller enkelt. Hvis partiet visste at hennes forståelse kan være feil, akseptert risikoen og undertegnet, kan kontrakten holde fast. Tidsskriftet sier å avgjøre hvilke feil som er betydelige nok til å ugyldiggjøre kontrakten, er en stor utfordring i kontraktsretten.
Misforståelse og svindel
Misforståelse innebærer direkte falske uttalelser, ikke bare en misforståelse. Hvis, for eksempel, en part bevisst tilbyr en falsk Rembrandt som et reelt arbeid, er det bedragerisk uriktig fremstilling. En eier som hilsen tror maleriet er en Rembrandt gjør en uskyldig feilaktig fremstilling. En vesentlig feilrepresentasjon er en signifikant nok til å påvirke den andre parten til å godta kontrakten. Materiell feilinformasjon kan være grunnlag for å ugyldiggjøre avtalen.
