En innflytelsesrik 1939 studie av Kurt Lewin om lederstilte fant at de vanligste stilene falt i tre hovedkategorier - autoritære, deltakende og delagative. Effektive ledere har en tendens til å bruke alle tre med vekt på en bestemt stil, mens ineffektive og dårlige ledere har en tendens til å stole på en stil utelukkende, nekte seg selv og deres arbeidsstyrke fordelene iboende i de tre andre.
Autoritær
Autoritæren forteller sine underordnede hva de skal gjøre og hvordan de skal gjøre det. Denne stilen fungerer bra når lederen har all den informasjonen som er nødvendig for å fullføre en oppgave, hans arbeidsstyrke er godt motivert og tiden er på topp. Den autoritære stilen er imidlertid ikke bra når lederen kan dra nytte av andres ideer. Faktisk, omgå input av kunnskapsrike, kompetente medarbeidere kan være svært motproduktiv i noen situasjoner.
Deltakende eller demokratisk
Den deltakende lederen krever problemløsende ideer fra en eller flere ansatte. Selv om lederen er den endelige myndighet i alle saker, gir hans tendens til å involvere sin arbeidsstyrke i den samlede beslutningsprosessen ikke bare lederen med ideer han kanskje ikke har hatt, men også imbue sin arbeidsstyrke med en følelse av hensikt og nytte. Den deltakende lederen tjener også respekt fra sine underordnede for å ha styrken til å være samarbeidende snarere enn økulær og kontrollerende. Denne stilen er imidlertid ikke hensiktsmessig, men når tiden er begrenset, og problemet må løses umiddelbart.
Delagative
Den delagative leder forlater oppgaven - og hvordan oppgaven er oppnådd - til sine arbeidere. Selv om ansvaret for oppgavegjennomføringen fortsatt er lederens, blir beslutningstaking og problemløsning delegert til underordnede. Denne stilen er avhengig av en velfungerende og dygtig arbeidsstyrke som vet hvordan man får ting gjort. Denne stilen er basert på ideen om at lederen rett og slett ikke kan gjøre alt og i det minste må delegere ansvar. Denne stilen er ikke hensiktsmessig når arbeidsstyrken er uberørt eller ny eller, igjen, når lederen har all nødvendig informasjon og oppgaven må fullføres med en gang.
Den virkelige verden
I forretningsverdenen må ledere samsvare ulike situasjoner med riktig ledelsesstrategi. Selv om en bestemt stil kan være den mest komfortable for henne, må en god leder ofte bytte stiler, avhengig av situasjonen. Faktorer som ofte dikterer hvilken stil som passer er blant annet nivået av tillit mellom ansatte og leder, stressnivå i leder og underordnede, nivå på ansattes opplæring og nivå av gjensidig tillit og respekt mellom leder og medarbeider.
