Når Bureau of Labor Statistics (BLS) kunngjør arbeidsledigheten hver måned, svarer de finansielle markedene øyeblikkelig til nyhetene, formannen i Federal Reserve-kommentaren om økonomiens tilstand basert på kunngjøringen, og mange borgere reflekterer om stabiliteten til egen sysselsettingssituasjon. Arbeidsledigheten har imidlertid mange begrensninger som en økonomisk indikator.
Motløs arbeidere
Beregningen av ledighetsnivå avviser antall motløse arbeidere. BLS klassifiserer motløse arbeidstakere som personer uten jobb og som har sluttet å søke jobb. Oppfordrede arbeidere slutter å se etter sysselsetting på grunn av mangel på ferdigheter, deres mislykkede tidligere jobbsøk og mangel på ledige stillinger i deres felt. Derfor er en bilindustriarbeider i Michigan, hvis anlegg ble stengt og ikke lenger kan finne arbeid, ikke innregnet i arbeidsledigheten. Når økonomien er i en dyp tilbakeslag, er antallet av motløse arbeidstakere som er utelatt fra arbeidsledigheten høyere enn i økonomisk velstandstid: Arbeidsledigheten er vanligvis høyere enn det som BLS avslører under økonomiske nedturer eller forsinkelser.
Kronisk arbeidsledighet
BLS fjerner arbeidsløse fra beregningen etter fire måneder. Derfor, hvis folk er arbeidsløse i lengre tid, blir de utvist fra ledigheten. Dette gjør også arbeidsledigheten lavere enn den egentlig er.
Undersysselsetting
Arbeidsledigheten indikerer ikke om arbeidstakere er i stillinger som samsvarer med deres unike sett med ferdigheter. For eksempel regnes en klassisk trent musikaliker som arbeider i et detaljhandel bokhandel ikke som arbeidsledig. På samme måte er en person med en mastergrad i undervisning som jobber deltid som en erstatningslærer, ikke ansett som arbeidsløs, til tross for hans ønske om å få heltidsansatt. Michael Melvin, forfatter av boken, "Economics," citerer ledig arbeidsledighet som et eksempel på "skjult" arbeidsledighet. Videre sier Melvin at en høy underbeskattet arbeidsstyrke betyr at økonomien ikke lever opp til sin potensielle BNP-produksjon.
Økonomiske begrensninger
Arbeidsledigheten reflekterer ikke hvorfor antall ledige er høyere eller lavere enn i forrige måned. For eksempel, hvis et selskap bestemmer seg for å outsource sin kundeservice-divisjon i utlandet og 4000 arbeidstakere i Unites-statene mister jobbene sine, vil arbeidsledigheten ikke fange den stigende utviklingen i globaliseringen. I tillegg kan ledighetsnivået ikke indikere om økonomien vil kunne absorbere disse kundeservicearbeidere og gi andre jobber. Evelina Tainer forklarer i sin bok "Bruk av økonomiske indikatorer for å forbedre investeringsanalyse" at arbeidsledigheten er en forsinkende indikator, noe som betyr at det er langsommere å gi et fullt økonomisk bilde enn andre indikatorer. Mens andre indikatorer kan vise en robust økonomi, en høyere arbeidsledighet kan vise en økonomi som er verre enn det egentlig er. Tainer forklarer at Federal Reserve ikke endrer renten når økonomiske indikatorer blir annonsert av denne grunn.
