Den enkle forskjellen mellom ekstern og intern gjeld er at den tidligere er gjeld holdt av utenlandske banker, mens sistnevnte betegner gjeld holdt av innenlandske banker. Dette kan imidlertid vise seg for enkelt. Globalisering har ført til en integrert verdensøkonomi hvor bedre eller verre skillnader mellom "intern" og "ekstern" har blitt sløret. Forskjeller mellom de to gjeldsformene eksisterer fortsatt, men de har blitt tett integrert.
Ekstern gjeld
Når et land låner fra bankfolk i utlandet, betraktes gjelden som "ekstern". Nærmere bestemt eksisterer ekstern gjeld når gjelden er inngått i utenlandsk valuta. Dette skillet gir opsjonen åpen for amerikanske banker som opererer i Latin-Amerika, for eksempel å låne penger i lokal valuta.
Intern gjeld
Gjeld til lokale eide banker i lokal valuta er "intern" gjeld. Utenlandske banker som opererer i Brasil, gir statens penger i Reals, som også betraktes som "intern" gjeld. Den store forskjellen i globaliseringens alder er sårbarheten for utenlandske renter. Generelt sett er intern gjeld i utgangspunktet immun mot endringer i internasjonale eller andre utenlandske priser. Den brasilianske valutaen, Real, styres av lokale banker. Den kinesiske yuan er kontrollert av staten. Derfor, hvis lokale priser er lave, vil den interne gjelden øke. Hvis de er høye, og utenlandsk rente er lavere, vil utenlandsk gjeld øke.
Integrasjon av gjeld
Generelt er det en nær sammenheng mellom de to typer gjeld som ofte kan gjøre forskjellen mellom dem foreldet. Utviklingsøkonom Michael Carlberg hevder at det er en klar sammenheng mellom utenlandsk gjeld og høye innenlandske priser. Høye innenlandsrenter oppmuntrer til utenlandsk låneopptak, og derfor øker utenlandsgjelden. Lavere innenlandske priser oppfordrer lokal lån og dermed lokale investeringer. Utbetalingen her er at lav innenlandsgjeld fører til en eksportstrategi, mens høy gjeld fører til en importstrategi. Derfor fører interne gjeld til balanse mellom betalingsproblemer og omvendt. Lav gjeld betyr at landet tjener hard valuta gjennom eksport, siden mer penger er tilgjengelig for finansiering av innenlandsk industri. Høy gjeld betyr at landet må importere nødvendige elementer, siden mindre penger er tilgjengelig på grunn av gjeldsbetjening. Derfor er høy innenlandsk gjeld en nedadgående spiral. Hvis denne forbindelsen er sant, er forskjellen mellom intern og ekstern gjeld i stor grad et spørsmål om semantikk, siden begge typer gjeld er gjensidig knyttet.
Betydningen av gjeld
Gjeld kontraktert i utenlandsk valuta betyr ofte at de lokale rentene er høye. Ekstern gjeld betyr også at låntakeren er i trang til utenlandske krefter, siden utenlandske renter vil påvirke låntakernes økonomi direkte. Internt lån betyr at landet opprettholder mer av sin økonomiske suverenitet. Forskjellen mellom intern og ekstern gjeld er viktig bare i den forstand at valutaen som gjelden er inngått i, er hovedvariabelen. Lokal valuta er lettere for lokale banker og regjeringer å kontrollere enn utenlandsk valuta.
