Økonomer definerer "forventninger" som sett av antagelser folk gjør om hva som vil skje i fremtiden. Disse antagelsene styrer enkeltpersoner, bedrifter og myndigheter gjennom sine beslutningsprosesser, noe som gjør studiet av forventninger sentralt i studiet av økonomi.
Rolle av forventninger
Folks gjetninger om hva som vil skje i fremtiden synes å påvirke nesten alle aspekter av økonomien. En restaurantansvarligs forutsetning om hvor mange kunder han kan forvente i løpet av sommeren, kan be ham om å ansette flere ansatte, eller redusere bestillinger for ferske råvarer. En obligasjonshandleres forventning om hvordan Federal Reserve vil endre renten, vil endre sin handelsstrategi. En administrerende direktør i et børsnotert selskaps gjetning om hvordan regulatorer i Washington vil oppføre seg, kan endre hans ekspansjonsplaner.
I en veldig reell følelse er økonomien studiet av hvordan folk tar beslutninger. Forventninger om hva som vil skje i fremtiden ligger i hjertet av hvert valg, så de er hjertet av økonomi som en disiplin.
Rationell forventningsteori
Teorien om rasjonelle forventninger, først beskrevet av Indiana professor John Murth på 1960-tallet, er den tilnærmingen de fleste økonomer tar for å forstå hvordan folk tenker på fremtiden. Teorien går ut fra at folk generelt er selvinteresserte og prøver å gjøre riktige gjetninger om hva som vil skje. Mens mange individer kan ha feilaktige forventninger, er det i følge teorien en tendens til at store grupper av mennesker har de riktige spådommene samlet. Det er, Det er svært uvanlig at faktiske hendelser motsetter gjennomsnittlig forventning på lang sikt.
Den rasjonelle forventningsteorien har påvirket nesten alle andre deler av økonomien. Teorien er en underliggende og kritisk antagelse i eksempelvis den effektive markedshypotesen. Dette forutsetter at fordi folk holder generelt rasjonelle syn på fremtiden, bør det være vanskelig eller umulig å tjene mer penger på aksjemarkedet enn gjennomsnittlig vekstraten. På samme måte bruker regjeringer ofte rasjonell forventningsteori for å fastsette pengepolitikken.
Irrasjonelle forventninger
Noen økonomi bestrider ideen om at folk generelt holder rasjonelle forventninger til fremtiden. I stedet argumenterer de for at folk er like sannsynlig å danne irrasjonelle meninger om hva som vil skje. Nobelspristageren Robert Schiller argumenterer for eksempel det Boligkrisen som begynte i 2008 skyldtes irrasjonelle forventninger om eiendomspriser. Eiendomsmarkedet irrasjonelt bestemte boligprisene alltid gå opp. Dette førte til at selgere økte prisene og kjøpere til å betale en premie. Basert på feil forventninger ble markedet omgjort til en boble. Da prisene endelig falt tilbake til jorden, ble boblen deflatert med enorme konsekvenser.
