Arbeidsledighet er en økonomisk realitet, og en hyppig kilde til gode eller dårlige økonomiske nyheter som ledigheten endrer seg over tid. Selv en sunn økonomi har en viss grad av arbeidsledighet som arbeidstakere overgang mellom arbeidsplasser og nye arbeidere går inn på arbeidsmarkedet. Når arbeidsledigheten vokser og blir et problem, er det vanskelig å adressere, delvis på grunn av antall årsaker.
Regulering
Regjeringsregulering av virksomheten er en årsak til arbeidsledighet. Arbeidslover krever at arbeidsgivere betaler visse lønninger og tilbyr fordeler som helseforsikring når de ansetter et gitt antall arbeidstakere. Dette legger til kostnaden for hver ansatt og tvinger bedrifter til å ansette færre arbeidstakere eller si opp eksisterende arbeidstakere for å gjøre den gjenværende arbeidsstyrken rimeligere. Andre forskrifter som ikke er knyttet til ansatte, legger fortsatt til kostnaden for å drive forretninger, og arbeidskraftreduksjon er et område hvor arbeidsgivere slår for å spare penger.
Konkurranse
Økt konkurranse mellom bedrifter kan føre til arbeidsledighet som bedrifter søker etter måter å redusere kostnadene for å investere i ekspansjon eller tiltrekke investorer. Dette er spesielt vanlig når en bedrift må konkurrere med internasjonale konkurrenter, hvis lønnskostnader er lavere på grunn av mindre regulering eller lavere levekostnader der de opererer. Outsourcing, som oppstår når en innenriks virksomhet slår ut en del av sin nåværende arbeidsstyrke og arbeidsgiverarbeid fra utlandet, vanligvis til en lavere lønnsomhet, fører også direkte til arbeidsledighet i opprinnelsesstaten.
Automasjon
Økt automatisering er en viktig historisk årsak til arbeidsledighet og fortsatt en årsak til tap av jobben i enkelte næringer. Automatisering refererer til nye teknologiske prosesser som forflytter arbeidstakere. Når maskiner eller datamaskiner kan utføre oppgaver raskere og mer effektivt, står bedrifter for å spare mye penger ved å investere i automatisering og redusere arbeidsstyrken. Arbeidsledigheten som kommer fra automatisering reduseres av de nye jobben det skaper, som systemdesignere og maskin- og datatekniker.
Statsstøtte
Statsstøtteprogrammer som gir økonomisk hjelp til arbeidsledige, er faktisk en grunnleggende årsak til arbeidsledighet. Ifølge økonomiske analytikere Lawrence H. Summers og Kim Clark refererer en betydelig del av arbeidsledighetsstatistikken til personer som registrerer seg som en del av arbeidsstyrken bare for å motta fordeler. Dette er mennesker som ellers ikke ville jobbe og kanskje ikke aktivt søker jobber. Tilstedeværelsen av arbeidsledighetsforsikring og velferd oppblåser imidlertid arbeidsledighetsstatistikk. Disse programmene gir også et incitament til folk som ikke skal gå tilbake til arbeid, og dermed forårsake langtidsledighet.
